Стандарт 802.11 поддерживает два режима работы: режим инфраструктуры и моментальный. В режиме инфраструктуры беспроводная сеть состоит как минимум из одной точки доступа, подключенной к проводной системе.
Несколько беспроводных терминалов подключаются к точке доступа с помощью радиосигналов 802.11. Эта конфигурация называется базовый набор услуг (base service set — BSS). Расширенный набор услуг (extended service set- ESS) — это набор двух и более BSS, формирующих единую подсеть. Так как многие беспроводные корпоративные локальные сети нуждаются в подключении к проводной локальной сети (для доступа к файловым серверам, принтерам, Интернету), они должны работать в режиме инфраструктуры. Если абонент выходит за зону действия одной точки доступа, то происходит передача вызова, точно так же, как это происходит в сотовой сети. Таким образом, при наличии сессии устройство Wi-Fi передается на обслуживание от одной точки доступа к другой.
Моментальный режим работы, известный как независимый базовый набор услуг (Independent Basic Service Set — IBSS) — это набор пользовательских терминалов 802.11, которые подключены непосредственно друг к другу без использования точки доступа или любого другого подключения к проводной сети.
Этот режим используется там, где необходимо быстро создать сеть для передачи данных при отсутствии какой-либо сетевой инфраструктуры. Моментальный режим используется в конференцзалах, отелях, аэропортах или там, где нет доступа к обычной проводной сети.
Моментальный режим работы — это соединение равноправных узлов сети. Это похоже на открытие пиринговых ресурсов в Интернете (например, Napster). В моментальном режиме работы компьютеры просто соединяются друг с другом. В такой сети нет структуры: нет фиксированных точек и обычно каждый узел (компьютер) может соединиться с любым другим компьютером. Примером создания сети с моментальным режимом работы может стать встреча нескольких деловых людей, которые соединяют свои ноутбуки вместе для совместной работы над финансовой информацией. Для корректной работы такой сети один из компьютеров обычно выбирается в качестве базовой станции сети, в то время как остальные являются ведомыми. Это осуществляется с помощью алгоритма Spokesman Election Algorithm (SEA).